Peintre de rugby : ces artistes qui ont fait entrer l’ovalie au musée

Un peintre de rugby ne peint jamais un match : il peint une chute suspendue. De Robert Delaunay, qui lui consacre en 1913 une toile de plus de trois mètres, à Jean-Pierre Rives, capitaine du XV de France devenu sculpteur d’acier, une poignée d’artistes ont fait entrer l’ovalie au musée. Techniques, œuvres majeures, cotes du marché, conseils d’accrochage : tour d’horizon d’une scène méconnue, coincée quelque part entre le stade et l’abstraction.

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Qui sont réellement les peintres de rugby ?

Ils ne forment pas une école. Aucun manifeste, aucun groupe constitué : le rugby en peinture est une lignée discontinue, faite de rencontres isolées entre un sport et des artistes que rien ne prédestinait à s’y intéresser.

Le premier de la liste ne savait probablement pas qu’il peignait du rugby. En 1908, Henri Rousseau, dit le Douanier, achève Les Joueurs de football, aujourd’hui conservé au Solomon R. Guggenheim Museum de New York. Quatre hommes en maillots rayés, moustachus, bondissent dans un paysage d’arbres roux. Le titre parle de football ; le geste, lui, ne trompe personne — le ballon est saisi à pleines mains. Détail que les spécialistes soulignent volontiers : c’est la seule toile où Rousseau ait tenté de représenter des corps en mouvement. Pour un peintre qui a passé sa vie à figer des jungles immobiles, l’exception est révélatrice.

Viennent ensuite les modernes. Robert Delaunay en 1912-1913, André Lhote en 1917. Puis, longtemps, plus grand-chose — le sujet disparaît des cimaises pendant près d’un demi-siècle.

La relève est venue d’ailleurs, et elle est plus inattendue encore. Jean-Pierre Rives, né le 31 décembre 1952 à Toulouse, capitaine du XV de France, surnommé « Casque d’or » pour sa crinière blonde, raccroche les crampons en 1984. Il découvre alors le travail du sculpteur Albert Féraud. Les conversations avec ce dernier décident de la suite : Rives se met à plier et souder de l’acier de récupération, des IPN, dont il tire des formes courbes étrangement fluides pour un matériau aussi brutal. Ses pièces monumentales se dressent aujourd’hui des jardins du Luxembourg à Central Park, de Sydney à Dubaï. Il vit et travaille à Grimaud, dans le golfe de Saint-Tropez.

À côté de lui, une scène spécialisée s’est structurée depuis les années 1990 : Lucie Llong, qui se définit comme « artiste peintre du mouvement » et a consacré plus d’une centaine de toiles aux équipes nationales, au Top 14 et jusqu’au rugby à 7 des Jeux de Paris 2024 ; Marine Assoumov, entrée dans le sujet en 1996 par une grande fresque dans le Sud-Ouest ; François Groslière, dont la « Dream Team » de rugbymen fut exposée pendant la Coupe du monde 2007 en France ; ou encore Jean Giraudeau. Pas des peintres du dimanche : des professionnels dont l’ovalie est le motif principal.

Comment un peintre de rugby saisit-il le mouvement ?

En renonçant à le décrire. C’est le paradoxe central de ce genre : plus l’artiste cherche l’exactitude anatomique, plus l’image se fige. Les réussites viennent toutes de la fragmentation.

Delaunay travaille par plans colorés qui s’interpénètrent — le simultanéisme, qu’il élabore avec Sonia Delaunay, cherche l’harmonie picturale dans l’arrangement simultané des couleurs plutôt que dans le dessin. Le corps du sauteur n’est plus un volume : c’est une zone de tension entre un disque rouge et un pan de bleu.

Lhote, lui, passe par le cubisme assagi dont il sera le grand pédagogue. Son Rugby de 1917, huile sur toile de 127,5 × 132,5 cm, est entré dans les collections du Centre Pompidou par don de l’artiste en 1953 (inv. AM 2974 P) ; l’œuvre est actuellement en prêt exceptionnel au Musée d’art moderne de Céret, du 5 mars 2022 au 5 mars 2028. Les maillots y deviennent des facettes, la mêlée un empilement de plans obliques. On lit la poussée avant de lire les joueurs.

Les contemporains ont changé d’outils, pas de problème. Acrylique très diluée, couteau, jus superposés, fonds laissés en réserve : il s’agit toujours de suggérer une trajectoire avec une matière qui, elle, ne bouge pas. Chez Rives, la réponse est passée par la troisième dimension et par un matériau de chantier — l’acier plié garde la mémoire du geste qui l’a courbé. C’est peut-être la définition la plus juste de tout le genre.

L’atelier, le stade, la photo de presse : où naissent ces toiles

La source la plus fréquente n’est ni le stade ni le carnet de croquis. C’est le journal.

Le motif de L’Équipe de Cardiff vient d’une photographie de presse d’un match Cardiff-Paris, montrant des joueurs sautant pour attraper le ballon. Delaunay ne s’en cache pas et ne cherche pas la fidélité : il ajoute la grande roue de Paris, la tour Eiffel — pour lui l’archétype de la modernité — et un panneau publicitaire « Astra », du nom d’un constructeur d’avions de l’époque. Le rugby n’est pas le sujet. Il est le prétexte à un inventaire de la vie moderne : le sport, l’aviation, la fête foraine, la publicité, tout ce qui bouge en 1913.

Chez les artistes d’aujourd’hui, la matière première a changé de nature. Le ressenti prime sur le document. « Partout autour de moi, le rugby résonne comme une ode au courage, à la fraternité et au respect », résume Lucie Llong sur son site. La formule dit bien ce qui distingue cette peinture de l’illustration sportive : ce n’est pas le résultat du match qui intéresse, c’est ce qui se joue entre les corps.

Le Sud-Ouest, enfin, joue un rôle que l’on sous-estime. Terre de clubs, il fournit à la fois les modèles, les commanditaires et le public. Une bonne part de ce marché se traite en région, loin des circuits parisiens.

Quelle est l’œuvre phare de la peinture de rugby ?

L’Équipe de Cardiff, sans discussion. Robert Delaunay en réalise une série entre 1912 et 1913, présentée au Salon des Indépendants de 1913. La version conservée au Musée d’Art Moderne de Paris est une huile sur toile de 326 × 208 cm — un format d’histoire, appliqué à des joueurs de ballon.

Le geste était provocateur. En 1913, la peinture d’histoire, c’était Austerlitz ou la mythologie ; consacrer trois mètres de toile à une touche de rugby revenait à déclarer que le sport moderne méritait le même traitement. Une autre version est conservée par les National Galleries of Scotland, ce qui donne la mesure de l’importance accordée au motif.

La réception fut d’ailleurs ambiguë, et elle l’est restée : la toile a longtemps été discutée pour sa proximité avec l’affiche publicitaire, ce panneau « Astra » en plein cadre ayant troublé plus d’un critique. Reproche daté, qui ressemble aujourd’hui à un compliment — Delaunay avait cinquante ans d’avance sur le Pop Art.

Comment décorer son intérieur avec une peinture de rugby ?

La règle est simple : ces toiles supportent mal la concurrence. Une peinture de rugby est un objet de mouvement et de couleur saturée ; entourée d’autres cadres, elle s’annule.

• Un mur, une œuvre. Privilégier un accrochage isolé sur un pan de mur dégagé, plutôt qu’un mur de cadres. Le format horizontal, fréquent dans le genre, appelle un canapé ou une console en dessous.
• Hauteur. Centre de l’œuvre à 150-160 cm du sol. Sur une toile de mêlée, viser légèrement plus bas : le regard doit plonger dans la masse des corps.
• Éclairage. Une cimaise LED à température chaude (2 700-3 000 K), placée à 30° environ, révèle la matière sans écraser les empâtements. Éviter le spot frontal qui aplatit tout.
• Styles compatibles. Industriel et loft d’abord — l’acier, le béton ciré et le bois brut dialoguent naturellement avec ces sujets. Le style club anglais fonctionne aussi, cuir fauve et boiseries. En intérieur scandinave très clair, préférer une œuvre à dominante sourde, ocre ou terre de Sienne.
• Faux pas classique. Le bureau d’entreprise. Accrochée derrière un poste de travail, une scène de plaquage devient un cliché managérial et perd toute sa charge plastique.

Pour les intérieurs qui jouent la carte du geste et de la vitesse, l’approche vaut aussi pour d’autres médiums : les mêmes principes d’accrochage s’appliquent à la photographie de mouvement, cousine directe de cette peinture.

Quelle est la cote d’un peintre de rugby sur le marché ?

Très contrastée : le genre n’a pas de marché unifié, il en a trois, qui ne communiquent presque pas entre eux.

Les fourchettes ci-dessus sont des ordres de grandeur constatés ; seuls les prix des sculptures de Jean-Pierre Rives font l’objet de références de marché publiées.

Ce que dit ce tableau, au fond : le haut du marché n’est pas de la peinture. Il est occupé par un ancien joueur devenu sculpteur, dont la valeur tient à sa trajectoire de plasticien bien plus qu’à son passé sportif. Le marché de la peinture de rugby proprement dite reste, lui, un marché d’affection : peu spéculatif, peu liquide, mais accessible.

Où acheter ? En direct auprès des artistes, très majoritairement — la plupart vendent depuis leur atelier ou leur site. Les galeries du Sud-Ouest et les ventes régionales complètent le circuit. Pour les pièces de Rives, passer par les maisons de ventes et les galeries qui le représentent.

À retenir

• Le rugby entre dans l’art par la photographie de presse, pas par le stade : Delaunay travaille d’après un cliché de match Cardiff-Paris.
• L’Équipe de Cardiff (326 × 208 cm) applique au sport moderne le format de la peinture d’histoire.
• Les Joueurs de football du Douanier Rousseau (1908) est sa seule toile figurant des corps en mouvement.
• Le haut du marché est tenu par la sculpture de Jean-Pierre Rives, de 25 000 à 110 000 €.
• Un accrochage isolé, en lumière chaude rasante, sert mieux ces œuvres qu’un mur de cadres.

FAQ

Quel est le tableau de rugby le plus célèbre ?
L’Équipe de Cardiff de Robert Delaunay, série peinte en 1912-1913 et présentée au Salon des Indépendants de 1913. La grande version, 326 × 208 cm, est conservée au Musée d’Art Moderne de Paris.

Où voir des peintures de rugby en France ?
Au Musée d’Art Moderne de Paris pour Delaunay. Le Rugby d’André Lhote, propriété du Centre Pompidou, est en prêt au Musée d’art moderne de Céret jusqu’au 5 mars 2028. Les artistes contemporains exposent surtout en galeries régionales et lors des grands événements de l’ovalie.

Jean-Pierre Rives est-il peintre ou sculpteur ?
Les deux, mais sa notoriété artistique vient de la sculpture. Il travaille l’acier de récupération et les IPN depuis le milieu des années 1980, après sa rencontre avec le sculpteur Albert Féraud.

Combien coûte une œuvre sur le thème du rugby ?
Tout dépend du segment. Les tirages signés constituent l’entrée de gamme, les toiles originales d’artistes spécialisés un intermédiaire raisonnable, et les sculptures de Jean-Pierre Rives le haut du marché, entre 25 000 et 110 000 €.

Comment reconnaître une bonne peinture de rugby ?
À sa capacité à rendre une trajectoire plutôt qu’une pose. Les œuvres qui fonctionnent laissent des contours ouverts, des zones non résolues, une matière visible. Celles qui échouent ressemblent à des photographies repeintes.

Reste une question que ces toiles posent sans jamais y répondre. Pourquoi ce sport-là ? Le football a plus de joueurs, plus d’argent, plus d’images — et infiniment moins de peintres. Peut-être parce que le rugby offre ce que la peinture cherche depuis toujours : un amas de corps enchevêtrés, la seule mêlée que l’art occidental n’avait pas encore eu l’occasion de peindre depuis les batailles de la Renaissance.

Nadia

Je suis passionnée par la création sous toutes ses formes et j’aime mettre en lumière les artistes émergents et les univers créatifs à travers des articles clairs, inspirants et accessibles.