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Les autoportraits de Van Gogh constituent l’un des ensembles les plus fascinants de l’histoire de l’art : en à peine dix ans, Vincent van Gogh a réalisé plus de 43 autoportraits, peintures et dessins confondus, faisant de son propre visage un véritable laboratoire pictural. Ces œuvres, réparties entre Paris, Arles et Saint-Rémy-de-Provence, racontent l’évolution fulgurante d’un artiste en quête perpétuelle d’identité.
- Van Gogh a peint plus de 43 autoportraits entre 1886 et 1889
- La majorité (plus de 25) ont été réalisés durant son séjour parisien de deux ans
- Il utilisait son propre visage comme modèle faute de moyens pour payer des modèles professionnels
- Ses autoportraits sont aujourd’hui dispersés dans les plus grands musées du monde, du musée d’Orsay au Van Gogh Museum d’Amsterdam
Pourquoi Van Gogh a-t-il peint autant d’autoportraits ?
La raison principale est d’ordre pratique : Van Gogh n’avait pas les moyens financiers de payer des modèles. Comme il l’écrivait à son frère Théo, « si j’arrive à peindre la couleur de ma propre tête, ce qui n’est pas sans présenter quelque difficulté, je pourrai bien aussi peindre la tête des autres bonnes gens ». L’autoportrait de Van Gogh servait donc avant tout d’exercice technique.
Mais au-delà de la contrainte économique, Van Gogh poursuivait une ambition plus profonde. Il cherchait, selon ses propres mots, « une ressemblance plus profonde que celle qu’obtient le photographe ». Chaque autoportrait devenait un terrain d’expérimentation où il testait de nouvelles techniques, du pointillisme néo-impressionniste aux aplats japonisants, en passant par les coups de pinceau tourbillonnants qui deviendront sa signature.
Quels sont les autoportraits de Van Gogh les plus célèbres ?
Parmi les 43 autoportraits recensés, certains se distinguent par leur intensité émotionnelle et leur importance historique.
| Autoportrait | Date | Lieu de conservation | Particularité |
|---|---|---|---|
| Autoportrait au chapeau de feutre gris | 1887 | Van Gogh Museum, Amsterdam | Technique pointilliste, influence néo-impressionniste |
| Autoportrait dédié à Paul Gauguin | Sept. 1888 | Fogg Museum, Harvard | Van Gogh se représente en bonze japonais |
| Autoportrait à l’oreille bandée | Janv. 1889 | Courtauld Gallery, Londres | Peint après l’épisode de l’oreille coupée |
| Autoportrait de Saint-Rémy | Sept. 1889 | Musée d’Orsay, Paris | Considéré comme son dernier autoportrait, fond tourbillonnant |
L’Autoportrait de Saint-Rémy, conservé au musée d’Orsay, est souvent considéré comme le plus abouti. Peint en septembre 1889 à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, il présente un fond bleu-vert en spirales qui enveloppe le visage de l’artiste dans un mouvement hypnotique. Van Gogh y apparaît calme et déterminé, malgré les crises qui le tourmentent.
Comment les autoportraits de Van Gogh reflètent-ils son évolution artistique ?
Les autoportraits de Van Gogh fonctionnent comme un journal intime visuel. À Paris (1886-1888), il absorbe les influences impressionnistes et néo-impressionnistes. Ses premiers autoportraits parisiens sont sombres, presque académiques. En quelques mois, sa palette explose : il adopte les touches divisées de Seurat, les couleurs pures de Signac.
À Arles (1888), son style se radicalise. L’autoportrait dédié à Gauguin le montre avec un crâne rasé et des yeux bridés, dans une pose inspirée des estampes japonaises. Van Gogh écrit alors : « je me suis concentré sur le caractère plutôt que la ressemblance exacte ». L’art du portrait, chez lui, dépasse la simple représentation physique.
À Saint-Rémy (1889), les autoportraits atteignent une intensité inégalée. Les coups de pinceau deviennent tourbillonnants, les fonds se mettent en mouvement. Le regard reste perçant, presque défiant. Ces œuvres tardives sont aujourd’hui les plus recherchées par les musées et les plus reproduites dans les ouvrages d’art.
L’autoportrait à l’oreille bandée : que s’est-il passé ?
Le 23 décembre 1888, après une violente dispute avec Paul Gauguin dans leur atelier partagé à Arles, Van Gogh se coupe une partie de l’oreille gauche avec une lame de rasoir. L’épisode reste l’un des plus célèbres de l’histoire de l’art.
Quelques semaines plus tard, en janvier 1889, Van Gogh peint deux autoportraits à l’oreille bandée. Dans le plus connu, conservé à la Courtauld Gallery de Londres, il se représente de trois-quarts devant un chevalet et une estampe japonaise. Le bandage blanc contraste avec le fond turquoise.
En 2016, la chercheuse Bernadette Murphy a mis fin au débat sur l’étendue de la mutilation : grâce à un croquis du docteur Félix Rey, le médecin qui soigna Van Gogh, on sait désormais que l’artiste s’est tranché la quasi-totalité de l’oreille, et non un simple lobe comme on le pensait auparavant.
Où voir les autoportraits de Van Gogh aujourd’hui ?
Les autoportraits de Van Gogh sont dispersés dans les collections permanentes de grands musées internationaux :
- Van Gogh Museum, Amsterdam : la plus grande collection au monde, avec 18 autoportraits peints
- Musée d’Orsay, Paris : l’autoportrait de Saint-Rémy (septembre 1889), présenté dans les salles 36 et 37 depuis la nouvelle présentation de février 2024
- Art Institute of Chicago : un autoportrait de la période parisienne (1887)
- National Gallery of Art, Washington : l’un des derniers autoportraits peints
- Courtauld Gallery, Londres : l’autoportrait à l’oreille bandée
Le Van Gogh Museum d’Amsterdam propose par ailleurs un parcours thématique dédié qui contextualise chaque autoportrait dans la vie du peintre.
Si vous vous intéressez à l’art post-impressionniste, découvrez également notre article sur l’exposition Van Gogh à Auvers-sur-Oise et notre analyse du Senecio de Paul Klee, autre maître du portrait expressif.
Foire aux questions
Combien d’autoportraits Van Gogh a-t-il peints ?
Van Gogh a réalisé plus de 43 autoportraits (peintures et dessins) entre 1886 et 1889. Parmi eux, environ 35 sont des peintures à l’huile.
Pourquoi Van Gogh se peignait-il lui-même ?
Principalement par manque de moyens pour payer des modèles. Mais aussi par volonté d’expérimenter de nouvelles techniques et de capturer « une ressemblance plus profonde que celle du photographe ».
Quel est le plus célèbre autoportrait de Van Gogh ?
L’autoportrait à l’oreille bandée (janvier 1889), conservé à la Courtauld Gallery de Londres, est le plus iconique. L’autoportrait de Saint-Rémy (musée d’Orsay) est considéré comme le plus abouti sur le plan artistique.
Van Gogh s’est-il vraiment coupé l’oreille ?
Oui. Le 23 décembre 1888, lors d’une crise, il s’est tranché la quasi-totalité de l’oreille gauche. Ce fait a été confirmé en 2016 par la découverte d’un croquis médical du docteur Félix Rey.
- Van Gogh a réalisé plus de 43 autoportraits en dix ans, dont 25 à Paris
- Ces œuvres servaient à la fois d’exercice technique et d’exploration identitaire
- L’autoportrait à l’oreille bandée (1889) et celui de Saint-Rémy (musée d’Orsay) sont les plus célèbres
- Le Van Gogh Museum d’Amsterdam conserve la plus grande collection avec 18 autoportraits
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